唐朝时期，灌汤包被称为“灌汤馒头”，但具体发明者和故事未被详细记载。
宋朝时，商业发达，对酒楼有“星级标准”，汴梁城内的酒楼被称为“七十二正店”，其中“王楼”发明的“洞梅包”是汤包的雏形。
 靖康之变后，随着中原衣冠南迁，汤包流入江南，并在清道光年间，苏锡常地区出现了现代形式的小笼汤包。

江南地区的小笼汤包因长三角经济地位的上升而向北方乃至全国输出，形成了“十里不同包”的美食特色。
淮扬菜中的名点“文楼汤包”和上海的“南翔小笼”都是汤包的不同地域版本，各自发展并相互影响。