C语言是贝尔实验室的 Ken Thompson、Dennis Ritchie 等人开发的 UNIX 操作系统的“副产品”。Thompson 独自编写出 UNIX 操作系统的初版本，这套系统运行在 DEC PDP-7 计算机上。这款早期的小型计算机仅有 8KB 内存（毕竟那是在 1969 年）。与同时代的其他操作系统一样，UNIX 系统初也是用汇编语言编写的。用汇编语言编写的程序往往难以调试和改进，UNIX 系统也不例外。Thompson意识到需要用一种更加高级的编程语言来完成 UNIX 系统未来的开发，于是他设计了一种小型的 B语言。

Thompson 的 B语言是在 BCPL语言（20 世纪 60 年代中期产生的一种系统编程语言）的基础上开发的，而 BCPL语言又可以追溯到早（且影响深远）的语言之一 ——Algol 60 语言。不久，Ritchie 也加入到 UNIX 项目中，并且开始着手用 B语言编写程序。1970 年，贝尔实验室为 UNIX 项目争取到一台 PDP-11 计算机。当 B语言经过改进并能够在 PDP-11 计算机上成功运行后，Thompson 用 B语言重新编写了部分 UNIX 代码。到了 1971 年，B语言已经明显不适合 PDP-11 计算机了，于是 Ritchie 着手开发 B语言的升级版。初，他将新开发的语言命名为 NB语言（意为“New B”），但是后来新语言越来越偏离 B语言，于是他将其改名为 C语言。

到了 1973 年，C语言已经足够稳定，可以用来重新编写 UNIX 系统了。改用 C语言编写程序有一个非常重要的好处：可移植性。只要为贝尔实验室的其他计算机编写 C语言编译器，他们的团队就能让 UNIX 系统也运行在那些机器上。
2) 标准化
C语言在 20 世纪 70 年代（特别是 1977 年到 1979 年之间）持续发展，这一时期出现了本有关 C语言的书，Brian Kernighan 和 Dennis Ritchie 合作编写的《C程序设计语言》一书于 1978 年出版，并迅速成为 C程序员必读的“圣经”。因为当时没有 C语言的正式标准，所以这本书就成了事实上的标准，编程爱好者把它称为 K&R 或者“白皮书”。在 20 世纪 70 年代，C程序员相对较少，而且他们中的大多数人是 UNIX 系统的用户。然而，到了 20 世纪 80 年代，C语言已不再局限于 UNIX 领域。运行在不同操作系统下的多种类型的计算机都开始使用 C语言编译器，特别是迅速壮大的 IBM PC 平台也开始使用 C语言。

随着 C语言的迅速普及，一系列问题接踵而至。编写新的 C语言编译器的程序员都用 K&R 作为参考。但遗憾的是，K&R 对一些语言特性的描述非常模糊，以至于不同的编译器常常会对这些特性做出不同的处理。而且，K&R 也没有对属于 C语言的特性和属于 UNIX 系统的特性进行明确的区分。更糟糕的是，K&R 出版以后 C语言仍在不断变化，增加了新特性并且去除了一些旧的特性。很快，C语言需要一个全面、准确的描述开始成为共识。如果没有这样一种标准，就会出现各种“方言”，这势必威胁到 C语言的主要优势——程序的可移植性。

1983 年，在美国标准学会（ANSI）的推动下，美国开始制订本国的 C语言标准。经过多次修订，C语言标准于 1988 年完成并在 1989 年 12 月正式通过，成为 ANSI 标准 X3.159-1989。1990 年，国际标准化组织（ISO）通过了此项标准，将其作为 ISO/IEC 9899:1990 国际标准。我们把这一 C语言版本称为 C89 或 C90，以区别于原始的 C语言版本（经典C）。1995 年，C语言发生了一些改变，1999 年通过的 ISO/IEC 9899:1999 新标准中包含了一些更重要的改变，这一标准所描述的语言通常称为 C99。由于存在两种标准，以前用于描述 C89 的 ANSI C、ANSI/ISO C 和 ISO C 等术语现在就有了二义性。

C语言的近两次改变分别发生在 2011 年和 2018 年。国际标准化组织在 2011 年通过的C语言标准是 ISO/IEC 9899:2011，这一标准所描述的 C语言通常称为 C11；在 2018 年通过的 C语言标准是 ISO/IEC 9899:2018，这一标准所描述的 C语言通常称为 C18。从 C99 到 C11 再到 C18 的变化，没有从 C89 到 C99 那么显著。尤其是从 C11 到 C18 的变化，于技术修正和澄清，总体上没有显著的改变，也没有引入新的语言特性。