牛肉拉面一般指兰州牛肉面，它起源于清朝嘉庆年间。
其起源有多种说法，其中一种被广泛认可的说法是，它由甘肃东乡族马六七从河南省怀庆府苏寨村（今河南博爱县境内）国子监太学生陈维精处学习小车牛肉老汤面制作工艺后带到兰州，经陈氏后人陈和声、回族厨师马保子等人的创新、改良而逐渐形成。
初，马保子将其称为“热锅子牛肉面”，后来改称为“清汤牛肉面”。在发展过程中，逐渐形成了“一清（汤清）、二白（萝卜白）、三红（辣椒油红）、四绿（香菜、蒜苗绿）、五黄（面条黄亮）”的独特风格。
随着时间的推移，兰州牛肉面在保持传统特色的基础上，也在不断适应现代消费者的需求和口味变化，通过创新和改进，继续传承和发展着这一独特的美食文化。

1915年，回族人马保子始创兰州牛肉面，当时他家境贫寒，为生活所迫，在家里制成热锅牛肉面，肩挑着在城里沿街叫卖。后来，他把煮过牛、羊肝的汤兑入牛肉面，使其香味扑鼻。接着他开了自己的店，并推出免费的“进店一碗汤”，客人进得门来，伙计就马上端上一碗香热的牛肉汤，这使得他的清汤牛肉面名气大振。
1925年，马保子的儿子马杰三接管经营后，继续在“清”字上下功夫，不断改进牛肉拉面，直到后来名振各方，获得“闻香下马，知味停车”的赞誉。在200多年的漫长岁月里，兰州牛肉面享誉天下，以肉烂汤鲜、面质精细而蜚声中外。1999年，兰州牛肉面被中国烹饪协会评为三大中式快餐之一，同时被誉为“中华面”。2010年，“兰州牛肉面”成功注册商标。之后，其制作技艺于2021年入选第五批级非物质文化遗产代表性项目名录。如今，兰州牛肉面不仅在国内广受欢迎，在世界各地也有众多门店，成为了具有广泛影响力的美食。同时，它也带动了相关产业的发展，具有较高的经济价值和文化价值。