当时它被称为灌浆馒头或灌汤包子。北宋商业发达，汴梁城里的“王楼”发明的“山洞梅花包”，便是蟹黄汤包的雏形。靖康之变后，“山洞梅花包”等美食随着中原地区人们的南迁而传入江南。
清道光年间，苏锡常一带出现了现代形式的小笼汤包，后来这种小笼汤包又借助长三角经济地位的崛起，向北方乃至全国进行传播，逐渐奠定了当代汤包的饮食文化格局。
在江南地区，不同地方的汤包各有特色。例如，属于淮扬菜系的“文楼汤包”由淮安古镇文楼的店主陈海仙根据文人品味改制而成，其皮面薄，馅心包含多种配料，味道鲜美。“南翔小笼”则由南翔镇日华轩点心店主黄明贤于清同治十年创制，他将大肉馒头改为“重馅薄皮，以大改小”的工艺，用不发酵的精面粉做皮，以剁烂的猪腿精肉加上肉皮冻为馅。光绪二十六年，第二代传人吴翔升将南翔小笼馒头店开到了上海城隍庙。
此外，南京的“龙袍蟹黄汤包”也颇具盛名，相传乾隆下江南品尝后连称“好吃、好吃”。龙袍蟹黄汤包具有皮薄如纸、用料讲究、配方独特等特点，其制作工艺长期以来被传人恪守“不外传”的祖训，每年菊黄蟹肥时节，都吸引着众多食客前来品尝。

虽然关于蟹黄汤包的具体起源存在不同的传说和故事，但它在江南地区经过长期的发展和传承，成为了具有地方特色的美食代表之一。
不过，需要注意的是，“上海蟹黄汤包”这一说法可能不够准确，因为蟹黄汤包并非上海原产，它是江南地区乃至全国范围内都受欢迎的特色小吃。虽然上海有很多地方可以品尝到蟹黄汤包，并且可能有一些本地的制作特色和口味偏好，但蟹黄汤包的起源和发展更多地与江南地区的饮食文化相关。在江南的其他城市，如南京、靖江、扬州等地，蟹黄汤包也都非常有名，并有着各自的独特之处。